美国经济在飓风惊扰面前显示出弹性

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美国经济在飓风惊扰面前显示出弹性
      


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2005-9-9  华尔街日报中文版   阅读19次
在美国历史上最严重的自然灾害爆发后的数日之内，美国经济的减震系统开始发挥作用，从而使人们不禁重燃希望：飓风给美国能源和交通体系带来的惊扰或许不会导致经济长期严重的萎缩。

在动用了为应对供应中断而从70年代开始建立起来的紧急石油和天然气储备后，原油价格下跌至飓风前的水平。尽管通货膨胀可能走高，但长期利率仍有所下跌，从而为购房者和企业提供了缓冲。临时援助机构开始安置那些因飓风无家可归的工人。新奥尔良的主要报纸Times-Picayune在纸面印刷已不可能的情况下继续在互联网上出版。电脑化的物流使铁路运营商CSX Corp.得以重新安排货运路线，将通常在新奥尔良西部的铁路运转的货物发往北部。

卡特里娜飓风是多年来对美国经济弹性最大的一次考验。虽然近期没有确凿的证据显示美国经济从冲击中复苏的能力，但其表现还是相当令人鼓舞的。过去20年来，经济增长的波动性大幅下降。

过去的5年间，我们见证了股市泡沫的破裂、恐怖袭击、公司丑闻、阿富汗和伊拉克战争，还有原油价格飙升一倍。然而，美国经济在2001年温和衰退后便步入强劲增长的轨道，而且几乎没有通货膨胀。卡特里娜飓风的来袭正值经济处于稳健发展阶段。劳工部(Labor Department)上周五称，8月份，美国失业率降至4年低点，由7月份的5%下降到4.9%，非农就业人口增幅相当可观，达到16.9万人。

瑞银证券(UBS Securities)分析师上周五向客户表示，预计经济增长趋势要比大家现在普遍预期的更具弹性。

就业和生产有可能在未来几个月内遭到重创；问题是打击的持续时间和程度。上周接受圣路易斯预测公司Macroeconomic Advisers LLC调查的经济学家表示，此次飓风可能促使下半年经济折合成年率的增长率放慢至3.5%左右，低于飓风前预期的4%。今年上半年美国经济增幅为3.6%。

而美国经济确实存在一些令人不安的脆弱之处。飓风来袭的时候，全球石油生产商和美国炼油厂的开工率已经接近满负荷，他们对任何供应的中断仍高度敏感。上涨的汽油价格就像是对已经捉襟见肘的消费者征收的税赋：7月份，美国消费者的支出超过收入，储蓄率已成负值。如果消费者信心受挫，那么支出可能进一步受到影响。

因此，一些分析师仍认为飓风对经济的冲击可能相当严重。布兰迪斯大学(Brandeis University)的经济学家Stephen Cecchetti称，“我们现在见证的情形将转变成一场真正巨大的冲击。”企业可能也会发现难以适应因能源价格走高造成的支出转变，就像底特律在70年代遭遇的情形一样，当时，汽车制造商发现很难过渡到小型轿车的生产。

但也有一些因素有利于经济的走向。能源效率提高了：根据能源部(Energy Department)的资料，自1979年以来，国内生产总值已经增长逾一倍，但石油消费量仅增长了9%。政策制定者已经减少、而不是增加了对供应的监管限制。在70年代期间，汽油价格上限和其他法规导致了供不应求的现象。上周，联邦政府临时放宽了环境和交通法规规定，以便现有的汽油库存可以更容易地到达美国顾客手中。

美国战略石油储备和欧洲类似储备的动用帮助遏制了油价的涨势。上周五，汽油批发价格也从上周中段的高点大幅回落，虽然因墨西哥湾沿岸炼油厂相继关闭，汽油价格仍远远高于飓风来袭前的水平。

运输体系也显示出一定的灵活性。此次飓风摧毁了CSX在墨西哥湾沿岸的一大部分铁路和桥梁。但仅仅在几天之内，这家铁路运营商便变更货运线路，转向北部发运，这都要归功于信息技术的进步和管制的放松，使它只用花费20年前所需时间的四分之一，就能够变更货运线路。

新兴金融工具的开发降低了地区性压力可能引发当地银行破产的风险。在路易斯安那州巴顿鲁治，小型地区性银行American Gateway Bank将旗下大约四分之三的抵押贷款出售给了摩根大通(J.P. Morgan Chase & Co.)和美国银行(Bank of America Corp.)等规模较大的银行，由它们将贷款打包成规模更大的分散化信贷工具，再出售给全球的投资者。这样，即便灾难就发生在80英里之外，信贷资金还是能持续流向当地的房地产。

70年代的石油危机直接推动了工资和价格的上涨，最终促使美国联邦储备委员会(Fed)大幅上调利率，从而引发了深层衰退。但这些急剧的行动最终增强了Fed的信誉，近年来，面对油价上涨和低息贷款，工人并未立即要求提高工资，企业也没有迫切涨价。里士满联邦储备银行前总裁Alfred Broaddus表示，获得这种信誉的一个好处就Fed稳定经济、避免经济受到此类重大冲击的能力增强了。

虽然Fed不大可能降息，它可能也不会如市场之前预期的那样在9月20日的会议上加息。过去14个月以来，Fed已经将短期利率目标由1%上调至3.5%。

Fed官员称，现在就评估飓风对利率决策的影响还为时过早。即便如此，长期利率因市场预计Fed将放慢加息步伐、或者缩小加息幅度而有所下滑。这将使抵押利率维持在低位，进而对依然强劲的住房市场提供支撑。