英语单词的年代

横槊赋诗

从理论上说，确定一个词的年代是有一定模糊性的，一般来说，我们如果找到某一年使用这个词的明确例子，就可以断定这个词最迟就在这一年出现了。但要确定一个词最早是哪一年出现的，往往没那么容易，甚至不可能。很多时候，连精确到世纪都困难，更别说精确到年代、年份、季节、月、日、时、分、秒这种东西了，尤其是对于那些比较久远的词。因为太古老的文献容易失传，口头上的词不一定会写进书面文献里。“五反”这个词，肯定是1952年造出来的，但“三反”是1951年造的还是1952年造的，不是很确定。“人民公社”无疑是1958年的新词，但这个词是哪个月造出来的，我看过好几种说法。

像上面列出来的几个词，我们能确定其年代，纯粹是因为其自身性质，它们的解释里就自带年代属性。这类词还有一些，但或许没法弄得那么精确。比如说“六一翁”这个词，解释是“对六一居士的敬称”，而苏轼写于1071年的诗里，用过这个词，比照欧阳修的生年，我们就可以确定“六一翁”是11世纪的新词。当然很多词不是这个样，我们充其量只能知道它至迟是什么年代出现的，于是一种不太严谨的做法就是把文献里能找到的最早年代当做这个词的出现年代，也一直有人这么干——本文自然不钻牛角尖，对这些说法采取默认态度。

11世纪对于英语来说，真是够遥远的，毕竟第一本英语词典是约翰逊于1755年出版的，事实上，18世纪之前就出现的英语单词，都可以算比较老的了，其年代也有很多不确定性。对于18世纪以来的词语，把文献里能找到的最早年代当做这个词的出现年代，可靠性相对要高一些。以前我曾经统计过1700-2006年之间英语的新词，绘制出了一条极其多变的曲线，最高点在1848年，当然，我也怀疑数字的可靠性。

问题还可以更复杂一些，比如说，一份2023年的文件披露了一个新词，但文件本身又宣称这个“新词”其实2003年就造出来了，只是一直活在口头，没有公开记载，这时候又该怎么定义其年代呢？类似的“空白”也有其他的存在形式，比如说，inopportune（不合时宜的）这个词，1533年就有，但19世纪之前很少有人用。contestant这个词，1663年就有，但却是因为1861年南北战争的缘故流行起来的。还有不同的拼写法能否算一个词的问题，比如说，应不应该把metaphysic和metaphysics算成一个词，把dependance和dependence算成一个词？

像inopportune，contestant等词的重新流行一样，英国作家沃尔特·司各特（Walter Scott，1771-1832）复活过许多词语，比如说scantly，hostel，hostelry，等等。边沁复活了recordation一词。有些复活可能是有意识的，但有些可能是无意识的。当然，其实也很难区分有意识和无意识的复活，甚至连这个词是不是真的被复活了，也不一定能确定。

如前所述，应不应该把metaphysic和metaphysics算成一个词，把dependance和dependence算成一个词，是一个问题。更复杂的问题是，英语单词不止一个形式，可以变来变去，尤其是动词。偏偏这些后缀也有别的用途，比如talented是在名词后加-ed，emersed干脆就没有对应的动词。如果我们要查找immerse这个动词出现的年代，但找到的最早例子偏偏是immersed，那么该不该算在内呢？如果你认为可以，那么，形容词变副词也一般是加-ly，如果你去找providential这个形容词出现的年代，但找到的最早例子是副词providentially，那么该不该算在内呢？如果你还是认为可以，那么如果去找suave这个词出现的年代，但找到的最早例子是suavity呢？也许你还是认为可以吧？

这时候要请出英语中的一朵奇葩，back-formation，汉语翻译有好几种，我比较喜欢逆构词这个译法。利用构词法，我们可以通过后缀-or和动词edit，制造出名词editor。逆构词是反其道而行之，根据后缀-or和名词editor，制造出动词edit。诚然，基于同样的理由，确定一个词是不是逆构词没那么容易，对于学习者来说也没什么用——除非这个词被不懂的人瞎拆了，在1878年，美国有人根据inchoate（尚未完备的）和否定前缀in-，造出了它的“反义词”choate，虽然inchoate中in-不是否定前缀。以前，语言学家俞敏曾经说，“油鬼”这个词，是“油果儿”删除儿化音的逆构词，不过我觉得这个说法不一定可靠。总之在汉语里谈论逆构词意义更不大。


上面已经向读者展示了一点，那就是即使把文献里能找到的最早年代当做这个词的出现年代，也会有很多麻烦，对于某些因为自身属性上不了台面的词来说更是如此。像fuck这个脏字，从1795年到1965年，没有一本词典收录，在出版物上也被禁用了很久。对于这种词，确定其出现年代自然更复杂了。不过有一个例外是blowjob，它的意思可以追溯到1961年，而20世纪50年代初期，飞行员还用blow job称呼喷气式飞机，所以这个脏字有可能是五十六年代出现的。

最后有必要介绍一下所谓“新词错觉”（recency illusion），就是感觉某些字词或语句是新发明的，然而它实际上历史悠久。例如英语用“they”表达单数不确定性别对象、使用“between you and I”（而非between you and me），等等，其实都有悠久的历史。就连recency这个词，也是1620年就有了。我也检查过某些人开具的所谓汉语新词列表，发现不少词也真没有那么新。

横槊赋诗

我这个帖子怎么没人回呢

gongqi

单词的年代，如果在墙外，应该是可以Google的。我记得以前就有人用这个方法追踪过某个词或概念的来龙去脉。

当然，如果是互联网之前的材料，可能还要用文献学之类的方法。

至于这个帖子阅读量和回复量的多少，其实是一个有意思的小调查。

对于阳春白雪感兴趣的人肯定少，否则它也不会是阳春白雪。但影响传播结果的不仅仅是内容。

横槊赋诗

gongqi 发表于 2023-8-26 10:47
单词的年代，如果在墙外，应该是可以Google的。我记得以前就有人用这个方法追踪过某个词或概念的来龙去脉。 ...

所以你认为，我这帖子算阳春白雪了？过奖。

agent124

内容比较长，又比较专业，关注的人自然就少了。即使有人看，也说不上话。
主贴里提到的“新词错觉”，可能有的词是旧瓶装新酒，词是旧词，但赋予了新意。想起汉语里的例子，比如小姐，同志，大概就是这样的新词。

横槊赋诗

agent124 发表于 2023-8-26 10:56
内容比较长，又比较专业，关注的人自然就少了。即使有人看，也说不上话。
主贴里提到的“新词错觉”，可能 ...

主贴里面有复活旧词的例子。当然本帖不钻牛角尖，不计较这些说法的可靠性，但读者应该留个心眼。

gongqi

横槊赋诗 发表于 2023-8-26 10:48
所以你认为，我这帖子算阳春白雪了？过奖。

过分的谦虚是骄傲。呵呵。


古英语即使放到英国也是阳春白雪。

三反五反这个，放到1950年代是低俗，放到现在也是高雅。

郭德纲说要把低俗变高雅。其实他做不到。时间能做到。

当然这是说历时。如果说共时的话，能把低俗变高雅的是自媒体。

但稀有的不一定就高雅。高雅还要在比较高的等级上。就像孔子说的法语。