雷帕霉素突破了哺乳动物的寿命界限,这使科学家注意到一个大概已经存在了10亿年的生理机制:该机制似乎可以调控小鼠和其他哺乳动物的衰老过程——这个“其他”,可能也包括人类。这一机制的核心要素是TOR蛋白(target of rapamycin,即雷帕霉素的目标蛋白)以及编码该蛋白的基因(TOR基因)。TOR蛋白是当今老年医学和药学的重点关注对象,因为越来越多的动物及临床实验表明,抑制哺乳动物细胞中的TOR蛋白(即mTOR)的活性,能降低多数老年相关疾病的发病风险,比如癌症、阿尔茨海默病、帕金森病、心肌退行性病变、Ⅱ型糖尿病、骨质疏松、黄斑变性等。也就是说,只要找到一种药物,能安全有效地抑制mTOR蛋白的活性,那么它就能延缓人类的衰老进程,就像雷帕霉素在小鼠中的作用一样,这在预防医学上有着极其重大的意义(尽管雷帕霉素能延长小鼠及其他物种的寿命,但遗憾的是,雷帕霉素本身的副作用决定了它可能无法用于人类)。
发现了雷帕霉素对酵母和人类细胞的增殖都有抑制作用之后,生物学家非常兴奋,因为这一现象暗示,虽然从进化上看,酵母和人类之间有十亿年的差距,但这两个物种肯定存在某种相同的生长调控基因——这类基因非常“保守”,经过如此长时间的进化都未发生改变。1991年,瑞士巴塞尔大学的迈克尔•N•霍尔(Michael N. Hall)和同事在酵母实验中,通过观察雷帕霉素的抑制作用,终于找到了两个这种古老的生长调控基因,分别命名为TOR1和TOR2。三年后,美国哈佛大学的斯图尔特•史克伯(Stuart Schreiber)和怀特黑德生物医学研究所的戴维•萨巴蒂尼(David Sabatini)又分别在哺乳动物中找到了TOR基因。现已知道,包括蠕虫、昆虫、植物在内的众多物种也有调控细胞生长的TOR基因。