牛津大学城在过去八百多年中,为全世界造育出许多杰出人士,但牛津大学确切成立的时间已不可考。西元1167年英格兰与法兰西战争之际,一些在巴黎大学研究的学者离开巴黎至牛津定居,同时吸引更多学者前来,西元12世纪末,牛津大学已成规模,西元13世纪中期之后各个学院陆续成立,开始牛津大学的璀璨岁月。
目前,牛津共有39个学院,它们和学校的关系就像美国中央政府与地方政府的关系那 University of Oxford样采用联邦制形式。每一所学院都由HeadofHouse和几个Fellows管理,他们都是各种学术领域的专家,其中大多数在学校都有职位。6个准学院(称为“永久性私人学堂”-PermanentPrivateHalls、为各宗教教派所办),至今还保留着它们的宗教特许状。此外还有一个继续教育学院。在35个学院中,众灵学院目前没有学生,只有院士(包括访问院士)。各学院规模不等,但都在500人以下,学生、教师(院士)来自不同的专业学科。