美发现1200多颗系外潜在行星 其中54颗或适宜生命存在

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美国国家航空航天局2月2日宣布，“开普勒”太空望远镜经过一年多探寻，发现1200多颗太阳系外潜在行星，其中54颗可能适宜生命生存。

美国航天局“开普勒”太空望远镜项目首席科学家威廉·博鲁茨基2日在一场新闻发布会上说，1235颗新发现天体尚未确认均为行星，但预计其中行星数量占80％。

按博鲁茨基的说法，这些天体中，54颗处于“宜居区段”，可能适宜生命生存。

5颗与地球大小相当

根据美国航天局定义，处于“宜居区段”意味着一颗行星与母星保持适当距离，进而为它表面存在液态水提供条件。另外，“宜居区段”行星的表面温度大约介于零下17摄氏度至93摄氏度之间。

“54种可能性是个庞大数量，难以想象，”博鲁茨基说，“这样的数字令人惊喜，因为在这之前，我们一无所获。”54颗“宜居区段”天体中，5颗的大小接近地球，其他的与海王星或木星相当。

航天局官员说，1235颗仅是“开普勒”望远镜观测夜空繁星的四百分之一后所得数据，太阳系外潜在行星数量可能是这一数字的数百倍。

这意味着，系外行星数量越多，发现有生命存在的可能性越大。

“获悉‘开普勒’的这些发现让我今天感觉不同，”耶鲁大学天文学家德布拉·费舍尔说，“‘开普勒’揭开了我们了解太阳系外行星的盖子。”

“开普勒”望远镜的另一个发现同样令人鼓舞：1200多颗潜在系外行星中，体积较小天体数量多于较大天体。

有无生命难以确认

天文学界有一种观点，一个类似地球或火星、以岩石或其他固体为主要成分构成的行星是生命发展条件之一，类似木星的气体巨星则不具备这种条件。

博鲁茨基介绍，“开普勒”接下来的任务，是考察“宜居区段”行星是否具备支持生命的基本条件，例如合适的大小、成分、温度和与母星之间距离。不过，一颗行星处于“宜居区段”并不意味着它有生命存在。即便有生命，可能只是细菌、真菌或一些人类无法想象的生命形态，而非智能生命。

另外，这些行星距离地球太远，现有技术条件下，前往那里可能需要数百万年，于当下而言存在现实困难。

新行星系统“开普勒－11”

美国航天局2日宣布，该局及多所大学的天文学家利用“开普勒”太空望远镜观测到一个奇特的行星系统，其行星绕恒星运行的轨道彼此非常接近。

天文学家将这一系统命名为“开普勒－11”。这一系统的恒星与太阳相似，它拥有6颗围绕其运行的行星，但其中5颗被“压缩”在相当于太阳系中水星和金星轨道间距的狭小空间内。这些行星比太阳系中的岩石行星——地球、水星、金星和火星体积大，但在已知的系外行星中，它们仍属“小个子”。

“它们被束缚在如此狭小的空间内，彼此接近的程度超过其他任何已知行星系统。”美国航天局艾姆斯研究中心科学家杰克·利绍尔当天在一个电话新闻发布会上说。

“很明显，这些行星从哪方面讲都与地球不相似”，加州大学圣克鲁斯分校天文学家乔纳森·福特尼表示，“‘开普勒－11’系统中的低质量行星更像是海王星的‘缩小版’，而不是地球的‘放大版’”。

http://news.sciencenet.cn/htmlnews/2011/2/243590.shtm

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