一般情况下,美国学区采取学区内就近入学的制度,即多数学生的家长会选择让子女进入本学区的公立学校(Neighborhood Public Schools)就读。这有许多便利,如孩子上学较近,免费校车可在学区内接送学生。另外,与同学同属一个学区,便于同学们合作完成一些学习项目,也便于孩子之间课外校外交往。有些家长为了让自己的孩子进入一些教育质量较高的公立学校就读,常常举家搬迁至该校所在的学区,甚至不惜自己天天上班绕远。有的甚至直到孩子考上大学,离开父母,家长才又重新搬迁至自己比较倾心的社区(如上班比较方便的地方)居住。
公立学校除本学区的传统公立学校(Traditional Public School)外,还有以下几类:
1.特许学校(Charter School)
特许学校是独立自主的公立学校(Independent Public School)。对于传统的普通学校必须遵守的州或地方的许多规章制度,特许学校可以不受其制约。它由家长、教育工作者、社区领导人、教育企业家(Education Entrepreneur)或其他人设计和运作。特许学校与公立教育部门(如地方或州教育当局、高等教育机构,或市政当局)签有合同(Contract)或特许授权书(Charter)。对于学生以及对于整个学校来说,特许学校必须达到特许授权书中规定的基本标准,否则授权单位有权将其关闭。
全美教育统计中心NCES通过每四年开展一次的全美家庭教育调查项目(the National Household Education Surveys Program,NHES),对全美“在家中上学(家庭学校教育)”的发展情况进行调查。第一、二次调查针对的是1999、2003年的情况,系列调查报告《美国的家庭学校教育(Homeschooling in the United States)》均已经发表,针对2007年的数据调查正在进行之中。
家长选择在家中教育自己的孩子,主要是由于对学校的教育环境(如安全、毒品或负面的同伴压力)表示担心(Concern about environment of other schools,such as safety, drugs, or negative peer pressure, 31%的家长视其为最重要的原因,85%的家长视其为原因之一),或是为了给孩子提供宗教或道德教育(To provide religious or moral instruction)。也有不少家长是由于对学校的学术教学不满意(Dissatisfaction with academic instruction at other schools)。还有部分家长是因为孩子有身体或心理方面的健康问题,或有其他特殊需要(Child has a physical or mental health problem,Child has other special needs)。