《神经元》：等级意识扎根大脑

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4月23日出炉的一份大脑扫描研究结果可能会让所有幻想“无阶级社会”的人们心灰意冷：等级意识似乎深深植根于人的大脑中。美国科学家研究发现，对社会阶级的关注能够激活一个独特的大脑回路。

在这项研究中，位于美国马里兰州贝塞斯达市的国家心理健康研究所的神经科学家Caroline Zink领导的一个研究小组，首先建立了一套“稳定的等级”。之后，他们要求24名成年志愿者只要看到一个蓝色圆圈变为绿色，便迅速按下一个按钮——这项试验显然与他们的反应速度有关。与此同时，这些受试者被指定为一个等级，该等级还同时包含其他两位伙伴（后者实际上是不存在的）。在这部分研究中，无论志愿者的表现如何，他们所处的等级都是固定不变的，即所谓“稳定的等级”。虽然这些志愿者并不需要与其他伙伴竞争，但研究人员一直在不断提醒他们注意自身所处的等级——通过显示其虚拟伙伴的照片以及指示其所属等级的小星星。


我们的大脑似乎具有等级“硬件”。（图片提供:Stockbyte）

接下来，研究人员让这些志愿者完成了另一项类似的试验，但是这一次，每一位受试者的等级会随着他们的表现而改变，由此便产生一个“不稳定的等级”。在这两项试验中，随着正确地按下按钮，受试者都会得到金钱奖励，这样便使研究人员能够将金钱奖励对大脑活动产生的影响与社会地位的威胁和改变对大脑活动产生的影响区别开来。

无论处在哪一种等级制度中，受试者的大脑都会受到自身地位产生的影响。研究人员拍摄了一名“高级”受试者的大脑额叶——该区域与人的判断有关——的活动图像。结果显示，在“不稳定的等级”中，这一大脑区域和与情绪处理及社交忧虑有关的大脑区域受到的影响尤为明显。

英国伦敦大学学院的流行病学家Michael Marmot认为，这一研究成果“证实了我们的大脑对于自己在等级中所处的位置极为敏感”。Marmot说：“如果等级是稳定的，我们似乎会忽略那些地位比自己低的人，转而关注那些地位比自己高的人；一旦等级是变化的，我们便时刻面临失去现有地位的危险，与情绪有关的大脑区域便会被唤醒。”

研究人员表示，他们的发现将有助于解释大脑如何对社会地位影响健康作出响应。例如，Marmot曾主持一项名为“白厅研究”的针对英国公务员的调查，在这项研究中，科学家对比不同的生活方式因素后发现，低级别公务员的身体状况要糟于高级别公务员。研究人员在4月24日出版的《神经元》杂志上报告了这一研究成果。

Zink和同事正在计划实施一项类似的试验，旨在研究一些病人的大脑系统是如何运转的，例如精神分裂症患者，这些人的社会功能受到了影响。（来源：科学时报 群芳）

（《神经元》（Neuron），Vol 58, 273-283, 24 April 2008，Caroline F. Zink, Andreas Meyer-Lindenberg）