30年来人造飞船首次近距离拜访水星(图)

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据美国宇航局太空网报道，北京时间15日凌晨，美国宇航局的“信使”号飞船已到达距水星不到124英里(约200公里)的区域，它将绕着太阳系这颗最内部的行星的轨道运行3年多时间。这是30年来人造飞船第一次近距离地拜访水星。

　　当天下午2点刚过，“信使”号飞船与水星之间的距离达到最低点。据悉，马里兰州劳雷尔的约翰斯-霍普金斯大学应用物理实验室的飞行控制人员，需要大约10分钟时间才能接收到“信使”号发送的无线电信号，他们的任务是确定每一件事情都能按计划进行。

　　项目科学家拉尔夫-麦克纳特说：“在这个地方，我看到了如此多的笑脸，这绝对是一件令人难于置信的事情，让人有一种发自内心的喜悦，所有人都在享受这一时刻。”“信使”号需要水星引力的协助——这是3次飞越(近天体探测飞行)中的第一次——以便在2011年进入它的轨道。这艘飞船是在2004年发射升空的。

　　飞船上一次与水星亲密接触是在1975年，当时是由美国宇航局的“水手10”号探测器完成的。这一次，“信使”号将为人们揭开水星对面的神秘面纱，在此之前，人造飞船从没有对这一区域进行过观察。水星是距离太阳最近的一颗行星。参与这项任务的科学家费思·韦拉斯在接受电话采访中说：“我认为我们将会看到一些重大的惊人发现，因为每一个太阳系的天体看起来都和其他太阳系的天体不一样。”“信使”号有望成为第一艘探测水星表面的矿石和化学成分的飞船，也是第一艘获得有关这颗行星的内部结构(包括核心)的重要数据的飞船。这个探测器还将研究水星的球形磁场，科学家还希望这项任务能让他们对这颗行星的引力有更进一步的了解。“信使”号上的相机将拍摄1200多张照片，并在首次近天体探测飞行过程中进行其他观测。此次将是自“水手10号”飞船于1975年第三次也是最后一次飞越水星以来，对它进行的首次近距离探测。“MESSENGER (信使)”是“Mercury Surface、 Space Environment、 Geochemistry 和Ranging(水星表面、太空环境、地理化学和山脉)”的首个字母的缩写，它于2004年发射升空。这艘飞船在前往水星的过程中，已经经过内太阳系，还飞越地球一次，飞越金星两次。

　　科学家表示，“信使”号飞船将比“水手10号”飞船获得更多有关水星的数据，“水手10号”仅对这颗行星的一个半球进行了研究。科学家将在下周“信使”号飞越水星时，开始收集水星另外一个半球的图像。美国宇航局的行星科学主任詹姆士·格林说：“长期以来水星一直被忽视。我们认为通过‘信使’号将能揭开很多有关水星的秘密。”

　　冥王星从行星降级为“矮行星”后，现在水星是公认的太阳系内最小的行星。它的直径大约是3000英里，大约只是地球直径的三分之一，比我们的月球仅大了一点点。水星表面布满陨石坑、平原和迂回曲折的悬崖。这颗行星与太阳相隔的平均距离是3600万英里，大约只是地球与太阳距离的三分之一。它每隔88个地球日绕太阳一周，大约是地球一年的四分之一。

　　水星、金星、地球和火星是太阳系内4颗石质带内行星成员。这项任务的首席科学调查员，华盛顿卡内基研究所的肖恩·索罗门说：“但是作为家庭一员的水星确实非常古怪。”对此他列举了水星极端的密度和由于跟太阳接近而产生的巨大的昼夜温差。科学家认为，虽然它距离太阳非常近，但令人惊讶的是，水星极地永远处在阴影中的陨石坑底部可能存在水冻成的冰块。科学家认为水星巨大的铁核大约占它总重量的60%多。“信使号”还将10月和2009年9月、2011年三次飞越水星，在接下来的1年将围绕这颗行星运行。由于这个探测器绕行水星的位置，它还将飞越地球和金星。这项任务预计花费大约4.46亿美元。