该片情节框架大体取自英国作家约瑟夫·康拉德(Joseph Conrad)的小说《黑暗之心》(Heart of Darkness),只是对时代、背景和人物作了一番调换而已。影片追随美军情报官员威拉德(马丁·西恩)上尉逆河而上深入柬埔寨国境——他此行的任务是除掉库尔兹上校(马龙·白兰度),一个精明强乾又狂妄自大的职业军人。库尔兹在深山密林内纠集一些土着居民组成军队,占山为王,独霸一方,成为不可一世的独裁者。影片真实、生动地描述了千奇百怪因战争而引发的疯狂:高视阔步、目空一切的基尔戈上校(罗伯特·杜瓦尔)率领直升机打击目标时竟疯狂地陶醉在瓦格纳歌剧的乐声中;前来慰问的“花花公子”俱乐部联欢会一开场便陷入不可收拾的混乱;在一个被越军围困的营队里,官兵嗜毒成性,指挥部门形同虚设,士兵一派散沙。所有这一切不过是威拉德上尉丛林之旅的序曲而已。在库尔兹的据点周围,展现在眼前的更是一幅可怖的画面:挂在树枝上的尸体在烈日下东摇西晃;叛逆者的头颅被割下示众。