她和McMaster大学的植物进化生态学家Susan Dudley对生长在北美五大湖区的海马康草(Cakile edentula var. lacustris)——一种一年生植物,通过自花授粉产生一批几乎同样的后代——进行了研究。研究人员在每个花瓶中栽种了4株海马康草——它们彼此全部具有亲缘关系或全部无关,这样它们的根系便能够缠绕在一起。研究人员让这些植物在花瓶里生长了8周的时间,直到海马康草开花,随后他们将植物连根拔起,目的是检查海马康草的根、茎、叶以及芽的发育情况。研究人员发现,与那些同“陌生者”栽种在一起的植物相比,与自己的同族生活在同一个花瓶中的海马康草的根系要小得多。研究小组在本周的《生物学快报》网络版上报告了这一研究成果。
然而海马康草用来识别亲属的机制却依然是个谜。美国劳伦斯市堪萨斯大学的进化遗传学家John Kelly表示,植物的这种做法“并不完全是一种为了减少对抗的利他行为”。而密苏拉市蒙大拿大学的植物群落生态学家Ray Callaway则强调,如果土壤条件恶化并且每株植物都为了自己,那么这种“有教养的家族关系”将被破坏。此外,荷兰奈梅亨大学的植物生态学家Hans de Kroon认为,这项研究持续的时间过短,尚不足以判定是否存在合作的纯效益。