A fall into the pit
杨思梁《人民日报》海外版2003年9月29日环球文汇版转载《文汇报》陈怡的文章，“钱钟书妙语惊人”，说金岳霖问钱钟书如何翻译《毛选》中的成语“吃一堑，长一智”，钱脱口而出，A fall into the pit，A gain in your wit。陈怡赞叹此译文“形音义三美俱备，令人叫绝”。外研社1997年版《汉英词典》中该成语从钱译。
钱钟书是公认的语言大师，但他的这句译文却有问题，实在称不上“形音义三美俱备”。“吃一堑，长一智”这一成语，见于毛泽东的《实践论》。不知毛从何处得来。估计是民间俗语。刘万国、侯文富主编的《中华成语词海》收入了明·王阳明的“经一蹶者长一智”和冯梦龙的“经一失长一智”。堑，《康熙字典》解释为：坑。解放前的《词海》解释为：1：绕城水；2：掘。只有新版的《辞源》添加了“挫折”解，引例也只有毛说。不过，该成语的起源并不重要。即使毛说属独创，在汉语里也应该可以成立。因为汉语早已习惯于把挫折和失败比喻为跌倒。但英文中却无此习惯，所以英文读者很难把fall into the pit(掉进坑里)理解成中文的“吃一堑”。“长一智”的智在此应作“智慧”解，而wit则指“巧稚、敏捷、智谋”，多有即兴或随意发挥(impromptu)的意思。一般只在wit and wisdom中才有智慧的意思。英文读者显然不能理解，掉进坑里和wit的增长有什么关系。
为了证明该译文的正确与否，我请教了三位从事写作的美国同事。三人均不知何意。有一位后来在网上查到吴仪女士最近在香港演说的英译文，根据上下文推出了原意，但觉得把wit改成wisdom更容易理解；不过这一改又破坏了钱译的押韵。另两位的猜测分别为：1.如果你出了洋相，要学会幽默地给自己找台阶下(把掉进坑里解为出洋相)；2.可能是某种类似于高尔夫球的游戏的记分方法(把掉进坑里作字面解释，导致对wit的误解)。
英文中也有表达从挫折和失败中增长智慧的表达方式，如Wisdom cometh by suffering(智从苦中来)；To learn by going to school of hard knocks(挫折(或受苦)学校学真才)；Experience teachesat the cost of mistakes(经验靠错误教诲人)等等，但却没有和中文一一对应的表达法。可见语言的差异其实是文化的差异。退一步说，即使钱译的用词是对的，也应该写成“A fall into the pit is a gain in your wit”，才算语法正确。英文中不能有两个并列的分句。
译文之难，难于言表。即使译文正确，也难保证洋读者会按中文的意思去理解。同是《毛选》中的“化悲痛为力量”，英文译作Turn grief into strength。应该算得上“形音义三美俱备”。1986年奥运会上，一位有望夺牌的长跑运动员在比赛中被人绊倒，满面痛苦。美国电视评论员道：他在两天后的另一场比赛中应该可以跑得更好，因为“毛主席说过，化悲痛为力量”。读者明鉴，毛主席无论如何不会这样教导洋运动员。
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