但這個願望一直等到他來了美國之後才得以實現。一九四八年,他辭去國民政府侍從室蔣介石私人秘書的工作,負笈美國進密歇根大學讀博士學位。當一九五二年修完各種必修課程、通過初步考試、開始撰寫博士論文時,他即向指導教授提出寫五四運動的題目與綱領,那位曾在北京住過多年的美國教授很驚訝地說:「什麼!你說你要寫五四運動,不行!博士論文怎麼可以寫學生暴動?」周策縱冒著失去獎學金的威?#123;,還是堅持要寫五四運動、排除一切阻擾與困難,論文終於在一九五五年提出題目:"The May Fourth Movement and Its Influence Upon China's Socio-Political Development"(五四運動及其對中國社會政治發展中的影響)。一般美國大學文法科的博士論文長度大約二三百頁即可,但周策縱的論文洋洋灑灑長達八百五十一頁,可謂皇皇巨製。
在哈佛期間,初去時主要的工作是修改及增訂他的博士論文,在費正清(John Fairbank)夫婦幫忙下終於將論文擴大成書,一九五九年定稿,一九六零年五月四日由哈佛大學出版社出版。書名改為"The May Fourth Movement:Intellectual Revolution in Modern China",中文書名周策縱在卷首用毛筆自署《五四運動史》。全書計四百八十六頁。