大脑植入电极能改善记忆力

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加拿大科学家研究发现，为治疗肥胖将一根电极植入肥胖者脑部后，无意中改善了该患者的记忆能力。这一意料之外的发现为深度脑刺激（DBS）研究开启了新的窗口。相关论文1月29日发表在《神经学年鉴》（Annals of Neurology）上。

  

领导此次研究的是加拿大多伦多大学的神经外科医生Andres Lozano。进行减肥手术的患者年龄50岁，体重190公斤，这已经威胁到了他的生命，并且其它的治疗方式都已不起作用。医生选择将电极植入大脑视丘下部（hypothalamus），因为之前的动物实验表明，刺激动物大脑的这一区域能影响它们想要进食的量。

  

令医生们吃惊的是，当手术中进行大脑刺激时，患者宣称有强烈的“似曾相识”（déjà vu）的感觉。患者回忆起了一个愉快的经历，即30年前与朋友们在公园里相聚。加强电极中的电流，患者能回忆起更多的细节。

  

术前和术后进行的一系列神经心理学测试表明，患者的总体智力水平并没有明显变化。但当电极接通时，患者进行复杂记忆（包括解释、记忆成对的词语等）的能力得到了显著的提高。

  

研究人员认为这种特定类型记忆力的改善与大脑海马区有关。他们检测了患者的脑电图，结果发现电流刺激激活了海马区周围的区域。研究人员猜测，电极一定是无意中刺激了大脑中称为穹隆（fornix）的一束神经细胞，这些神经细胞经过视丘下部通向海马区。

  

此次研究可说是肥胖治疗手术带来的“副作用”，但它却引起了科学家的极大兴趣。因为，虽然通过脑刺激促进记忆并不是罕见的事，但是此次却是发生在视丘下部的电极。

  

此次只是单一患者的研究，Lozano和同事已经开始了另一个初步的研究，即调查这种脑刺激能否改善早期阿尔茨海默症患者的症状。Lozano表示，如果手术证明是安全的，他就将开始一项大型的国际性研究以验证其有效性。

  

英国剑桥大学人类记忆专家Richard Henson认为：“此次发现之前从来没有过，非常令人激动。”美国埃默里大学医学院神经学家Helen Mayberg说：“此次研究表明用DBS增强大脑功能是可能的，而这将在科学家和伦理学家之间激起很多讨论。”

  

另外，使用DBS是否真的能够治疗肥胖目前尚不清楚。当电极接通时，此次手术的患者胃口确实被抑制了，但当他关闭电极时，体重并没有减轻。