实验室治疗疯牛病的新方法

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慕尼黑和波恩大学的研究人员和Martinsried马普研究所的合作者证实一种新的治疗方法能减慢致命性脑病羊痒病的进程。这项结果发表在下一期的《Journal of Clinical Investigation》（2006年12期，116卷）。但是这种方法要运用到医学还要花很长时间，研究人员警告说。羊痒病是疯牛病和人克雅氏病的一个变异，它们是医学研究中最罕见的疾病之一。说它罕见是因为引起疾病的病因既不是病毒也不是细菌，而是一种叫做朊病毒蛋白质的蛋白质分子。更奇特的是：这种蛋白质在健康动物中也存在，唯一的差别是它们有不同的形状。在羊痒病小鼠中致病的朊病毒蛋白是PrP-Scr，而正常变异是PrP-C。当PrP-C与异常的PrP-Scr接触后，PrP-C就会改变自己的形状，成为致病的蛋白。这是一个不可抗拒的链式反应。致病性的朊病毒蛋白质在脑中沉积并损伤脑组织。朊病毒病是致命的，常常在发病后数月死亡，但是目前还没有有效的治疗方法。PrP-C似乎对中风等疾病有保护作用，有趣的是，那些无法产生PrP-C的小鼠看起来是完全健康的。这个现象成为这些年研究新的治疗方法的立足点：我们可以只是简单的阻断感染动物中健康的PrP-C的产生，这样就可以控制致病性PrP-Scr的扩散，通过这种方式打断链式反应从而达到治疗的目的。慕尼黑和波恩大学的研究者和Martinsried马普研究所的合作者已经验证了这种方法是否可行，他们通过一种特殊的RNA分子阻断了PrP-C的产生。RNA可以和遗传物质DNA结合，这种RNA称为siRNAs，RNA可以和特定的基因结合从而阻止这些基因的表达，因此使得基因表达蛋白质的产生被阻断。这个过程叫做RNA干扰（RNA干扰获得了今年的诺贝尔医学奖）。波恩大学药理学研究所主任Alexander Pfeifer教授解释道：“我们通过修饰小鼠的脑细胞，使得这些细胞取代PrP-C蛋白产生siRNAs，在培养的细胞中，PrP-C的产生减少了97%。” 随后，研究人员在羊痒病小鼠上检验了siRNAs的作用，慕尼黑大学朊病毒研究中心主任Kretschmar教授说，如果大脑能产生siRNAs，将不得不转运进相关的基因，但是，假设我们不能把所有的脑细胞都用这种基因修饰，我们就必须找到需要修饰多少细胞才能有效的治疗羊痒病或相似的疾病，这正是科学家研究的原因。为此，他们饲养了一些仅有少量能产生siRNAs脑细胞的小鼠，结果发现未处理的小鼠在平均165天后死亡，处理的小鼠似乎存活的时间更长些。但是这种方法的生存期是有差异的：如果只有少数的细胞可以产生siRNAs，小鼠几乎与对照组小鼠同时死亡，比如在170天后。但是，如果大多数脑细胞可被siRNAs所保护，患有朊病毒病的小鼠可以存活到230天，换而言之，生存期延长了三分之一。Pfeifer教授强调：“看起来siRNAs是治疗羊痒病、克雅氏病或疯牛病的有前景的方法，但是，在它能用于人之前还要很长时间。”这种方法也可用于动物育种：可繁殖不产生PrP-C的牛，这些牛将对疯牛病有免疫力。