林行止专栏 玉米涨升难久持纤维乙醇效益

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林行止专栏 玉米涨升难久持纤维乙醇效益高

　　笔者最近谈代替汽油（说能源有点不准确），是一月三十日的〈玉米取代石油？　两者价格皆升！〉，文内提及玉米价格上扬必然会促使农场主拨出更多土地种植玉米，事实果然如此。三月三十一日本报有题为〈农民觑准乙醇商机　美玉米田面积达六十三年新高〉的新闻，报道三十日美农业部公布的有关数据：「种植玉米的农田今年预料达九千零四十五万四千英亩，较去年增长百分之十五，是一九四四年以来的高位……。」

　　玉米田大幅扩增的影响，美农业部官员心知肚明但没说出来的是，玉米田所需的氮化肥（nitrogenous fertilizer）亦相应增加。玉米田的扩大主要来自减少大豆种植（大豆田较去年减百分之十一，只余六千七百一十四万英亩，为十一年低位），种植大豆不需要氮化肥，农作物向玉米倾斜的结果，意味美国今年必需进口大量氮化肥，其价因此看俏─大豆价亦因种植面积萎缩产量下降而看涨。

　　由于氮化肥的生产成本百分之七十至九十消耗在天然气上，过去数年天然气与石油价格齐飞，固然拖累氮化肥工业，因直接成本大涨而相继关闭。据美国农业肥料学社（Fertilizer Institute）的数字，一九九九至二○○六年，结业的氮化肥厂达二十四家，产量因此萎缩百分之三十五，而用玉米提炼乙醇成行成市，则令玉米价格不断攀升（今年升势更劲，见四月二日本报毕老林的「时势微观」）─玉米有价是农场主改种玉米的最大诱因─其后果更严重，因为以玉米为主食及畜牲饲料仍甚普遍，那不仅令发展中国家人民生活费上升，亦令以玉米为饲料的牲口成本上升，结果是多种肉价上扬，影响了一般家庭的开支。仍缠绵病床的古巴总统卡斯特罗为此着文「谴责」美国鼓励开发玉米乙醇令穷国人民生活更苦！不过，老卡过虑了，因为这种情况不会长期化，玉米价若持续向上玉米田便会无止境地增加，而这最终必会促致价格回顺。　　二十世纪八十年代，美国是世界最大氮化肥出口国，至九十年代末期已成为进口国，到了去年，美国进口大约一半其所需的氮化肥（代价在十六亿美元水平），主要来源地是沙地阿拉伯和卡塔尔。与此同时，氮化肥价格随石油和天气价格而上升，二○○一年其每吨平均价为一百元（美元．下同），○五年是二百七十元，去年已升至三百六十五元。由于氮化肥的原料阿摩尼亚有毒有味且易爆炸，很少地方政府批准建立贮存仓，铁道公司亦视之为危险品而对运载加诸不少限制，那等于氮化肥存量有限，其价一旦因需求转殷再度推高，便会加重种植玉米的成本，可是，玉米价格因供应突增（更多农田转种玉米）不一定能够相应提价，玉米田主人便会陷入进退维谷的困境。

　　这种微妙变化令美国玉米乙醇（corn-based ethanol）业前景有很大局限，从美农业部报告，美农盲目看好乙醇市场而一窝蜂地改种玉米，到头来可能得不偿失；不过美农在国会有很多「代言人」，他们如有损失，最终会由纳税人「找数」的。事实上，开发乙醇是美国各界乐见其成的事，因为这可会令人兴起未来可以减少进口石油的憧憬，加上乙醇不会污染大气，汽车便可从排放废气的名单上除名，其销途不致受打击，车商当然全力支持。

　　较早前笔者在这里分析，提炼玉米乙醇的成本效益甚低（需用大量能源、肥料、水源及杀虫剂，而每公顷玉米所得的乙醇只有三百至四百加仑），「不经济」；不过，那不是说乙醇业无前途，只是玉米乙醇成本太重而已。改用技术难度较高的纤维素提炼，所得乙醇便有重大商业价值；布殊总统月前指出为了国家的「能源安全」，不但定下在二○一二年把乙醇产量倍增的目标，同时要在六年内把提炼纤维乙醇的技术「提升至具竞争力水平」，料当局会在这方面大举投资（拨巨款津贴业商及学术机构研究高成本效益的提炼方法）。纤维素（cellulose）来自植物的纤维（fiber），而植物纤维主要来自「木材的剩余」即树木开采成为木材运走后留于林地的枝、叶、木屑、树皮和树根，而生于干燥旷野的风倾草（switchgrass，柳枝稷）更是提炼纤维乙醇的最佳原材料，这种多年生（有别于玉米的季节性）作物所需水分、肥料远较玉米为少，而且每公顷可得一千一百五十加仑乙醇，二、三倍于玉米乙醇……。

　　在研发非玉米乙醇上，巴西的蔗糖乙醇（二十世纪三十年代已成功提炼）最成功，不仅排放零二氧化碳（但种植甘蔗本身会造成严重污染），而且成本甚低（○五年的数字为每公升美元二角五仙），不过，许多国家对之课重税以保护本国的乙醇业（以美国为例，当局以此税款津贴玉米乙醇业）；在研发纤维素乙醇上，纽西兰和瑞典都有所成，后者还发下在二○二○年全国汽车使用乙醇而不进口汽油的「宏愿」。　　研发代替能源，是新世纪的热门行业，科学家虽然基本上克服了从阳光、风力以至海浪发电的技术问题，唯成本效益存疑，因此愈来愈多国家转而在提炼植物乙醇上投下巨资，玉米乙醇一度「当红」，但纤维素乙醇有后来居上之势。
信报财经新闻  林行止2007-04-12