各种基因沉默的方法是否能够高效作用于靶目标仍然是其应用于治疗的一个关键问题.Harborth et al[4]研究表明RNA结合蛋白,mRNA的二级结构和三级结构能够影响siRNA的沉默效率.绝大多数研究都证实siRNAs比各种寡脱氧核苷酸(oligodeoxyribonucleic acids,ODNs)更有效,并且作用时间更长.作用于同样的靶目标siRNAs的半数最大抑制浓度(IC50)比磷硫酰修饰的ODNs低100-1 000倍.尽管尚未对siRNAs与核酶和/或DNA酶的效率进行广泛地系统性比较,但Drew et al[5]研究表明siRNAs比核酶和/或DNA酶更有效,且具有长发夹结构的RNA比锤头结构的核酶能更强烈的抑制靶基因表达.
由于siRNAs既可以通过化学合成获得,也可以通过载体表达,这使具有靶向性的药物应用于基因治疗成为可能.表达siRNAs的载体通常含有RNA聚合酶III启动子(RNA polymerase III promoter,pol III)或RNA聚合酶II启动子(pol II)序列,首先转录生成与miRNA前体相似的shRNA,然后在细胞内变成siRNA发挥基因沉默效应.在活体内和培养组织细胞中应用表达siRNA的载体能够长时间整合到基因组中并“敲除”内源性基因.许多研究证明腺病毒载体、腺相关病毒(adeno-associated viral,AAV)载体、逆转录病毒载体及慢病毒载体都能有效转染到活体内和培养细胞中.Shinagawa et al[10]研究表明含pol II的表达载体能在体内产生由数百个碱基对构成的shRNA,而不诱导非特异性干扰素反应,这为siRNAs应用于哺乳动物提供了一种安全的新方法.
虽然siRNA在哺乳动物细胞中的应用仅仅4 a,但他正以飞快地速度发展成为基因治疗的一种新方法.如果siRNAs通过尾静脉高压注射能有效到达肝脏,那么他将可以广泛应用于治疗各种肝病.通过沉默肝中内源性凋亡基因的表达,经抗凋亡酶Caspase-8或者抗Fas细胞死亡受体的siRNAs预处理的小鼠能有效预防各种试剂诱导的急性肝功能衰竭;用同样的siRNA也能够治疗已经发生的肝损伤[11-12].siRNAs通过抑制病毒自身或者抑制病毒转录所必须的辅助因子达到抗病毒的目的.将乙型肝炎病毒(HBV)基因组和siRNAs共转染可以有效降低HBV的复制水平和蛋白合成[17].Wohlbold et al[18]证明用siRNAs能有效沉默异常BCR-ABL融合基因表达,而不影响正常c-BCR和c-ABL的转录,这为治疗Ph染色体阳性的慢性粒细胞白血病提供了新方法.
在血浆中siRNAs双链能抵抗核酸内切酶的降解作用,但这并不意味着他能够稳定地存在于机体内.因为未被修饰的siRNAs不能迅速进入细胞内,或者与血浆蛋白亲和力低而较早地被机体清除.如果不是通过表达siRNAs载体的方法,那么必须经过化学修饰的siRNAs才能更有效的作为基因治疗的手段.有研究[19-20]正通过硫磷酰修饰siRNA提高细胞的摄取能力,从而增强基因沉默的效果.去年美国FDA已批准经过修饰的siRNAs进行临床新药试验,用于治疗与年龄相关的黄斑退行性改变(age-related macular degeneration)的患者[21].最近Soutschek et al[22]经鼠尾静脉注射胆固醇修饰的抗apoB siRNA能有效沉默同源性靶基因的过度表达,并且证实经修饰的抗apoB siRNA导致小鼠胆固醇水平降低的程度与apoB基因敲除小鼠的水平相近,这实现了siRNA作为静脉注射性治疗药物的可能.