智力游戏是否真能训练大脑
你玩过一个叫做“观鸟”的游戏吗？在计算机屏幕中间的小白方块里，会出现一个字母，与此同时，一只鸟会突然出现在屏幕上。你的任务是用鼠标点中鸟，然后在后面出现的几个字母下面的空格里打上刚才显现的字母。“观鸟游戏”是旧金山一个叫路莫斯(Lumos)的实验室所开发的。这个游戏在www.lumosity.com可以免费试玩，游戏设计者认为，人类的大脑就像肌肉，可以锻炼。动脑越多，智力就越强。
现在，已经有几十家公司竞相开发这类“训练大脑”的游戏。市面上已有几十个可供选择的益智性游戏，还有大量开发智力的书籍杂志。最有名的要属一个叫做“川岛隆太教授大脑年龄”的录像游戏，是由日本东北大学的神经科学家川岛隆太设计的，该游戏在英国和澳大利亚的商品叫“大脑训练”，其上有电影演员妮可·基德曼的签名。
商用大脑训练游戏已经出现了十几年，但直到最近几年才流行起来。按照《纽约时代》2007年11月公布的数字，2005年美国的大脑训练市场为200万美元，而到了2007年则激增到8000万美元。这种指数型增长的催化剂可能正是2005年上市的游戏“大脑年龄”，这个在任天堂DS掌机上安装的游戏也在世界范围内卖出了1400万份。花上20美元，当然还要花钱买个游戏机，每天集中注意力几分钟，就能“保证你绝大部分的大脑前额叶被调动起来”。
那么，大脑训练到底值不值得我们普通人投资呢？
理论上的依据
每种训练大脑的游戏在说辞上各自稍有不同，但总的来说，设计者会提出这类游戏的一两个好处。不是增强诸如注意力、记忆力和信息处理速度等“正常大脑的功能”，就是将“减缓大脑随年龄的增加而不可避免的功能下降”的速度。所有的公司都声称他们的程序是根据最新的科学研究证据而设计的。
目前并不缺乏某些认知功能是否可以通过训练加强的研究，但是，还没有人证明这些训练程序和更聪明的大脑之间有某种联系。“大脑年龄”游戏运用了像记忆力、注意力和快速信息处理这样的认知技巧。就像所有的录像游戏一样，你玩得越多，就玩得越好。人们传说，你提高的不仅是你对游戏上下文的熟练程度，在现实生活中运用这些技巧的能力也确实得到了提高。
这种说法很有意义。因为人们都知道在智力上保持活跃的老年人更能抵制认知能力下降和老年痴呆。很多科学研究也支持这种“用进废退”的假说。如果这种练习对年老的人管用，那么是不是对我们每个人都有用呢？
从基础研究的结论(理论上)看，很有可能的确如此。在过去的15年中，神经学家收集了诸如记忆力、注意力和信息处理速度等大量重要的认知功能可以被强化训练的证据。这些训练不仅可用在老年人，对年轻、健康的成年人也一样有效。还有一些研究表明，挑战大脑的某一特定部位，能够促进这个区域的生长和发育。一个广为流传的例子就是伦敦出租车司机的大脑海马异常地大，“海马”是负责空间记忆的大脑区域，出租车司机经常围着城市认路，他们具有发达的“海马”在情理之中。
2006年，美国伯明翰阿拉巴马大学由卡莱恩·保领导的一个小组出版了一项由美国政府资助的“用进废退”假说的研究。在1998年到2004年间，他们让1884名健康的成年人做了一个为时6周的设计用来强化训练记忆力、推理能力和信息处理速度的项目。
训练后对这些志愿者测试，研究人员发现这个项目不仅有效，而且增进了志愿者的概括能力，所做的记忆训练对其他记忆任务也有显著的促进作用，而且5年之后再次测验还可以检测到这种作用。这一研究成果发表在2006年《美国医学会会刊》第296卷上。不过，还没有证据表明这些训练对真实世界中的活动有任何影响。这一研究报告的第一作者、宾夕法尼亚州大学州学院的谢丽·威利斯说：一些研究小组现在已经将大脑训练项目的成果转而应用在老年人的健脑上。
缺乏验证的游戏程序
尽管大脑是可以训练的，但关键的问题是，你要找到正确的方向。这就意味着对每个训练大脑的程序都需要评定其价值。
然而，虽然绝大多数公司都宣扬他们的产品如何能通过提供训练来改善大脑本身，但现在对大脑训练程序所做试验的规模都比较小，而且没有相当的对照，也没有在严格的条件下通过恰当的临床试验而获得结果。加州大学旧金山分校的神经学家迈克·墨泽尼奇说，“这是一个不可思议的含糊区域。这里有很好的研究却没有足够多的对照试验；有很多基础水平的研究，却没有出现过硬的金标准水平。”墨泽尼奇经营着一家叫做Posit Science的公司，他们研制出一个叫做“健脑”的游戏程序。
由路莫斯实验室创造的Lumosity就是这样的一个典型例子。根据这个公司的首席科学家迈克·斯堪龙的说法，这些大脑训练项目是根据心理学实验和认知神经科学的文献改编的。公司自己的实验显示，30个训练课程对一组视觉注意力和工作记忆的标准试验产生了显著的改进作用。实验结果听上去让人印象深刻，但是，实际上这个实验只有14人参加，对照组只有8人，而且这些研究成果并没有在同行评审的杂志上发表。
这并不是说Lumosity没有作用，或该实验设计得不好。无疑，这个游戏很好玩，而且经过练习你会越玩越好。但这并不表明Lumosity是能训练更聪明大脑的程序，市场上形形色色的益智游戏也是一样，在作用得到检验之前，它们仅仅是游戏而已。
2006年，墨泽尼奇和同事发表了他们一个大型试验的结果。他们用售价395美元的Posit公司的“健脑程序”对182名老人做试验，结果，训练组和观看DVD进行安慰训练的对照组相比，在记忆力测验中的成绩显著提高，过了三个月之后，这种改善作用依然存在。
去年，Posit公司发表了另外一个实验的初步成果。这个试验有524名65岁以上的老人参加，实验显示，大脑训练显著地改善了信息加工速度和记忆力。而且3/4的参与者诉说他们注意到他们在日常生活中的改善，墨泽尼奇说：单独提高记忆力一项，就相当于让人年轻了11.2岁。这是迄今为止在可以买到的市售大脑训练软件中所做的最大试验——但显然，与现代医学对一般化学药物的有效性对比试验相比，其规模依然远远不够。
对于研制和销售这些软件的公司而言，目前还没有激励他们进行适宜实验的动机。要知道做一个对照试验将耗资200万美元，很少有公司愿意出钱做这种冤大头。因为在任何情况下，大脑训练软件在允许出售之前，都不需要由像FDA(美国药监局)这样的单位出示产品功效的科学证据和批准，也不会因为缺少临床数据而成为其商业成功的障碍。
科林伯格认为，消费者应该有更多疑问。“我很奇怪，人们并不在乎科学，没有人询问这些研究的证据。”
“奇迹治疗”
不管大脑训练能不能将一个智力不高的人变成一个智力过人的英雄，但是，这些训练对一些诸如精神分裂症、抑郁症等精神疾病，却似乎有奇迹般的疗效。
这个领域最先进的研究是由Posit Science公司针对精神分裂症上所做的。在过去的3年中，墨泽尼奇做了两个强化的大脑训练试验。现在试验还在继续，墨泽尼奇说，迄今的实验结果非常鼓舞人。精神分裂症的一个关键缺陷就是严重的记忆、注意力和决策功能失调。大脑训练能将这些功能重新恢复到接近正常水平。墨泽尼奇说：“没有药物可以做到这一点。”
墨泽尼奇还说，他已经获得了肯定的治疗抑郁症、强迫症的早期成功经验，而且利用这种训练，可以阻止显示出早期精神分裂症迹象的病人的病情发展。他说：“这是一种比用化学药物调节大脑的办法更好的策略。这是让大脑自己挑选出自己的方向。当然，这只是推测，不过，我认为神经和精神疾病最终将会走向大脑矫正的方向。”
也许，这才是大脑训练的巨大影响之所在，即并不为健脑，而是可以作为严重精神问题和大脑损伤病人的治疗方法。科林伯格也看到了用大脑训练作为治疗手段的威力。他的公司CogMed正在出售一种针对孩子多动症和其他注意力问题的电脑基础训练程序。他认为，这种方法很有希望，但是也还有很长的路要走。他说：“在19世纪，大脑训练属于内科学，现在，我们需要找出它发生作用的特定条件。”
值得指出的是，还没有任何研究显示出大脑训练能使认知能力变差。而且，只要不是希望一夜之间培养出过目不忘的好记性或超级快速反应能力，我们至少可以在空闲时，比如下雨天或坐火车时玩这种好玩的健脑游戏。牛津大学的苏珊·格林菲尔德说：“这就像戒烟和慢跑可能会减少患癌症的风险一样，鼓励你这样做，但是却不能担保你不得癌。”
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